Lago de Atitlan Expedition 2010

2010-04-23T10:15:00.000-07:00

All were up early this morning to finish closing up the labs, safely store our samples for transport, and leave our “home town” of Panajatchel.

The drive to Guatemala City was much smoother than we’d expected, given our experience with traffic on the way to Panajatchel. We arrived at the Universidad Rafael Landivar just in time for our final presentation of the trip. In a nearly fully auditorium, we presented an overview of the trip, our preliminary findings, and recommendations for the future.

Charles MacVean, dean of the College of Environmental Sciences and Agriculture, opened the session by reminding us of the importance of science in making good decisions and stressing that collaborations of this type provide great hope for Lago de Atitlan.

Photo: Dean MacVean opening the session

Charles Goldman (UC Davis) spoke next. He shared the experiences of Lake Tahoe, which shares many of the same challenges as Lago de Atitlan. After spending 30+ years working on the lake, Dr. Goldman understands the importance of making a long term commitment to a watershed. The parallels are intended to provide hope in two areas: 1) we can learn from what has been done at Lake Tahoe, and 2) it has been demonstrated that factors that damage deep lakes can be changed.

Photo: Charles Goldman

Eliska Rejmankova (UC Davis) spoke next (in Spanish!) to share more specifics about what the expedition learned during the two week expedition.

Photo: Eliska Rejmankova

Nancy Giron (Universidad Rafael Landivar) continued this part of the presentation and provided a detailed overview of the expedition’s activities. She described the fast paced schedule, an overview of the types of experiments conducted, and underscored that the testing and monitoring of this lake should continue if we are to fully understand the dynamics of this lake.

Margaret Dix (Universidad del Valle) was next at the podium and also stressed that science-based decisions will be critical for ensuring the long term health of Lago de Atitlan.

Overall, the message of today’s presentation was

· The lake is sick, but it’s an early stage sickness

· Options exist for mitigating water quality damage

· Capacity exists in Guatemala to fix these problems

· The international science community is fully engaged

A question and answer session after the presentations yielded great discussion. Questions like: “How do we know it isn’t the effects of Hurricane Stan (2005), rather than direct sewage disposal, that has deteriorated lake quality?” (answer: long term monitoring is critical for answering questions like these), “Can we kill the cyanobacteria?” (answer: not realistic, let’s just manage the lake so it doesn’t get enough nutrients to bloom), and “Can chemical or mechanical treatments be applied?” (answer: no, the lake’s too deep for chemical or mechanical treatments to be viable options), and “Is the cyanobacteria in this lake toxic?” (answer: we don’t think so, but we’ll need to work with the samples more in a full scale laboratory. Attention also needs to be paid to the microsystis, which deserves additional study.)

Photo: Dr. Komarek (far left) answering cyanobacteria and microsystis questions

After a wonderful reception hosted by the university that allowed for conversations filled with future collaborative ideas, we piled back into our busses and traveled to a beautiful home in Guatemala City, hosted by Amigos del Lago.

More on that tomorrow!

2010-04-22T20:41:00.000-07:00

No boats went out this morning to collect samples (the chemistry group says thank you!). The focus was packing. Many of the conversations this morning, however, focused on the exchange of email addresses and facebook names so that expedition participants can keep in touch. Many friendships have been forged over the past two weeks.

At around 11am, we all piled into busses and were driven to the Altiplano campus of the Universidad del Valle. We were greeted by the leadership of the university, surrounding communities, and government agencies and learned more about the Universidad del Valle’s commitment to focusing their research efforts on Lago de Atitlan through the formation of a new, university-wide center.

The center's goals:

1. Generate trusted, pertinent information for monitoring and analyzing the situation of the watershed of Lago de Atitlan

2. Systematize information and documentation that relates to the watershed of Lago de Atitlan

3. Propose behavior changes among those who live in the watershed

4. Use appropriate technologies to contribute to the development of solutions for problems faced in the region

Photo: the center’s goals in Spanish

After this presentation, we were treated to a very special lunch. University students learning about tourism served us a typical Guatemalan dish (pepian) while other students played the marimba for us as part of the university’s effort to keep local traditions alive.

Photo: students playing the marimba

We were welcomed by local leaders, including the mayors of Solola and Santiago. They emphasized the importance of Lago de Atitlan to the people who live in its watershed, and thanked expedition members for participating in the search for solutions.

Photo: being welcomed by civic leaders

Their participation in this day was an honor enough, but we were each provided with a gift of appreciation. The men received a traditional satchel bag and the women received a beautiful embroidered cloth.

Photos: mayors provide gifts to expedition members

After lunch, we were given a guided tour of the campus, a former military base in the process of being transformed. Of particular interest to this group was the space devoted to agricultural research and teaching. Possibilities exist for using the university’s activities to fully understand and encourage sound watershed management practices, including efficient use of products (fertilizers, pesticides, and herbicides, etc.).

Photos: Universidad del Valle's agricultural program

Charles Goldman shared his culinary expertise with the group tonight as we gathered for a farewell celebration.

Photo: Charles and Monica

After a wonderful meal, each student received a certificate of completion signed by university leaders. In turn, the students had created certificates to each of the visitors, thanking us for the learning experience they were provided.

Photo: Hugo receiving his certificate of completion

Not everyone was able to join us (including Mark Grismer, Rob Collison, Alberto Rivera), but they were each mentioned as being with us in spirit.

Natalia Cordero Sánchez, Asociación Vivamos Mejor

Hoy es el último día de Expedición. Estos diez días resultaron muy intensos y una experiencia inolvidable. Ha sido muy emocionante estar compartiendo este tiempo con expertos en diferentes temas, formando un equipo multidisciplinar y participando en el trabajo con personas de tanta calidad profesional, de diferentes instituciones, países, disciplinas, y sobre todo, la acción conjunta, y por una causa tan admirable: averiguar más sobre el Lago de Atitlán, su estado, su dinámica, que nos arroje cual es el camino a seguir para evitar que se siga deteriorando. Realmente espero que esta experiencia se repita de nuevo! Tengo la sensación de que es el principio de algo importante J

Por otro lado, a nivel personal, ha sido un proceso de crecimiento constante, y creo que voy a echar de menos el día a día de expedición! Un placer haber compartido este tiempo con todos vosotros, con los científicos, los estudiantes, los invitados, no pensé que iba a disfrutar tanto. Y siempre son bienvenidos en Atitlán! Y bueno, aún nos queda un día por delante…

Regina Juarez, Universidad Rafael Landivar

Buenos días! Hoy es el último día de esta expedición, en el ambiente existe un sentimiento de alegría, tristeza, cansancio, nostalgia entre otros. Realmente poder expresar en unos cuantos párrafos todo lo que he logrado aprender es un poco complicado, especialmente porque todavía estoy tratando de digerir y organizar toda la información en mi mente. Creo que a pesar de haber sido una expedición científica, el aprendizaje ha ido más allá! Todas las personas involucradas en este proyecto poseen algo en común: el amor a lo que se hace. El día de ayer le dije molestando a Bob Richards que descansara pues ya era muy tarde, y la respuesta realmente me sorprendió y agradó increíblemente: “I’m not working I’m playing” y es que ese es el secreto de las personas que triunfan en la vida, amar el trabajo de tal forma y en tal manera que ya no sea trabajo sino que sea una forma de vida, en la que se disfruta y ama a pesar del cansancio, estrés y tantas otras cosas que pasan y no podemos evitar.

Good morning! Today’s the last day of this expedition. We can feel a lot of sentiments in the air, like joy, sadness, tiredness, among others. To express in a few paragraphs all I’ve learn is a bit complicated, actually I’m still trying to digest and organize all the information in my mind. Despite being a scientific expedition, I have learned a lot about life too. Everyone involved in this project have one thing in common: we love what we do. Yesterday I told Bob Richards (bothering him) “Bob, go to rest, stop working. It’s too late” and the answer that he give me surprised me and pleased me incredibly: “I’m not working I’m playing”. And then a get it. That’s the secret of life, to succeed in life you have to love your job, make it a kind of life in were the fatigue and the stress and many other things does not matter because you love what you do.

Javier Aju, Universidad del Valle

La expedición científica Atitlán 2010 será siempre un punto clave en mi vida. Esta oportunidad ha sido muy satisfactoria porque ha abierto mis ojos hacia nuevos horizontes en la ciencia y su aplicación. La ciencia explica los fenómenos del medio en el que vivimos, un medio lleno de necesidades y problemas que necesitan resolverse. El lago de Atitlán no sólo es una belleza natural, su cuenca alberga a miles de habitantes, de los cuales un largo porcentaje depende del lago y su bienestar para sobrevivir. La ciencia no se mantiene encerrada en un laboratorio, su aplicación puede mejorar la calidad de vida de miles de personas. En este caso, ser parte de la expedición me permitió contribuir modestamente a lograr entender el funcionamiento ecológico del lago. Poder entender cómo funciona el lago nos permitirá mitigar problemas futuros y poder así mantener su equilibrio ecológico. La contaminación del lago no sólo afecta el turismo (como muchos guatemaltecos lo ven), muchas familias de las comunidades de la cuenca dependen económicamente de la pesca; otros obtienen su agua directamente del lago; en fin el desbalance del lago afecta a muchos guatemaltecos. Mi sueño es continuar aplicando mi pasión por la ciencia, sin olvidar que la ciencia es escencial para mejorar la calidad de vida de muchas personas.

David E. Cabrera D., Universidad San Carlos de Guatemala

El viaje ya está por finalizar, solamente nos quedan unas cuantas horas antes de partir hacia nuestras vidas cotidianas, pero sé que no será igual que antes, cada uno de nosotros ha crecido ha madurado, con orgullo puedo decir: hemos cambiado.

Hemos recibido una gran cantidad de información, hemos aprendido técnicas de análisis y monitoreo, por así decirlo nuestros ojos han sido abiertos a muchas más posibilidades.

En lo personal estoy muy feliz de haber he tenido la oportunidad de conocer a personas increíbles, a profesionales extranjeros que han trabajado arduamente en sus países, a los estudiantes Guatemaltecos con quienes compartí las últimas dos semanas de mi vida, gracias a cada uno.

Esto no es un adiós, solamente un hasta pronto en la expedición científica 2011…

Violeta Ramírez, Universidad Rafael Landívar

¡¡¡Ya los extraño!!! es una lástima que la expedición terminó, pero eso no significa que las nuevas amistades y contactos se terminen. Esta experiencia me ha dejado no solo las amistades sino, que estamos a tiempo para tomar las mejores decisiones sobre el Lago de Atitlán, es ahora cuestión de nosotros los guatemaltecos, de tomar conciencia y de ser decisivos y científicos sobre el lago. Recordemos que esta expedición es para conocer las características limnológicas del Lago Atitlán y características de la cuenca. Pues no podemos tomar decisiones sobre el florecimiento de la cianobacteria, manejo de aguas residuales, uso de la cuenca, entre otros si no conocemos cómo es el lago. Por ello, esta expedición fue de arduo trabajo, el recolectar las muestras representativas de agua y suelo, medir diferentes parámetros como oxigeno disuelto, temperatura, etc a diferentes horas del día y ¡casi todo en un barco!

El barco también lo voy a extrañar, a pesar que cuando me iba a dormir seguía con la sensación del vaivén, pero ha sido bastante gracioso, durante la recolección de muestras, el aprendizaje no se quedaba atrás, estos fueron los momentos en los cuales, nosotros como estudiantes estábamos como esponjitas escuchando a los estudiantes extranjeros y científicos reconocidos, aunque no creo que los hayamos aburrido con tantas preguntas curiosas. Creo que asi estuve con el Dr. Komárek, preguntándole casi todo lo que podía del estudio de poblaciones de las cianobacterias. Pero ha sido gratificante que hemos sido preparados en nuestras universidades, y no estábamos para nada perdidos y permitió que el trabajo en equipo fuese más eficiente. La convivencia con los estudiantes de la Universidad de San Carlos de Guatemala, así como de Universidad del Valle, y compañeras de Universidad Rafael Landívar, ha hecho una convivencia mas que alegre, y satisfactoria en reconocer que cada uno de nosotros y nosotras estamos preocupados por los recursos naturales de Guatemala y que la mejor herramienta para solucionar estos problemas es con la ciencia.

Pero no podemos dejar atrás el factor social y de cómo miramos nuestros problemas sociambientales, esto lo pude experimentar con las presentaciones en las comunidades como en San Pedro la Laguna, donde tuve la oportunidad de dar mi opinión sobre las soluciones del lago. La primera que comente fue de conocer el lago en términos de sus ecosistema acuático y de la historia natural de la cuenca. También tuve la oportunidad de estar en un grupo de maestros de varios pueblos de Sololá, y reconocí que ellos también están preocupados por el lago, y de cómo transmitir soluciones a sus niños.

2010-04-21T16:15:00.000-07:00

Today was the last day for both boats to explore Lago de Atitlan. The smaller boat continued its near-shore survey and collected samples of the water plants around the perimeter of the lake. The larger boat finished a transect of the lake to collect water samples, with a focus on invertebrates.

The chemistry group is working really hard to keep up with the many samples that are brought to them each day.

We hosted another community workshop this afternoon in our ‘home town’ of Panajatchel. This is one of the larger communities around the lake, so its management practices could be important for setting an example for other communities. Attendance was great, including media representatives who conducted video interviews of many people participating in the expedition.

Each person interviewed had the opportunity to share his or her view of Lago de Atitlan. Uniformly, interviewees stated that 1) the “sickness” of Lago de Atitlan is at an early stage and changes can happen to keep it healthy, 2) long term monitoring will be critical to fully understand the lake so information-based decisions can be made, and 3) coordination of everyone who impacts the lake is necessary.

Photos: Sudeep Chandra (University of Nevada, Reno), Charles Goldman (UC Davis), Eliska Rejmankova (UC Davis), and student Hugo Villavicenio giving interviews. Interviewer: Ivan Azurdia.

Nancy Giron made a presentation that described the concept of a watershed, discussed specific challenges facing Lago de Atitlan, and encouraged attendees to recognize their role in keeping their lake healthy.

Photos: workshop

Great questions were asked during the question and answer session, including, “Can we put chlorine into the lake to kill the cyanobacteria?” (answer: no, the lake is too big for any chemical treatments) and “Do mechanical aerators work?” (answer: no, aerators work in much smaller water bodies, this lake is much too large).

Photo: Margaret Dix answering a question, Nancy Giron at left

Photo: community member asking a question

Refreshments were provided after the workshop, and many conversations continued.

Photos: informal discussions by all after the presentation